美国国债上限

　　美国国债上限：为防止政府负债过度，各国都往往制定了严格的债务发行审批制度美国国债上限。美国联邦政府在1917年的二次自由债券法案（the Second Liberty Bond Act）中规定对国债实施法定上限。债务上限是国会设定的联邦财政部借贷总额的法定限额，意在限制联邦政府的融资额度，防止政府因支出无度而随意发行国债，避免政府因债务高企而财政破产。如果国债达到上限，联邦政府将不能继续借债，由此可能会导致政府关门和现有债务违约。

　　在1980年以前，美国国债法定上限的绝对量相对平稳，总体保持在1万亿美元以下，但此后，国债的绝对量开始飙升。从国债相对于GDP的比重来看，二战时期国债的法定上限急剧上升，战后国债占GDP的比重开始下降，但在1980年又再呈上升态势，2009年上升到83%以上。其中，2008年金融危机的冲击，不仅重创了美国经济，也为政府增添了额外的财政负担。美联储于2008年11月启动第一轮“量化宽松”，收购金融体系中的诸如债务担保凭证（CDO）等衍生品合约“有毒资产”。奥巴马总统执政后又于2010年11月启动了第二轮“量化宽松”。两轮“量化宽松”耗费约2.6万亿美元，耗尽了当时的国债发行额度。如果不考虑美国政府的间接或隐性债务，美国国债已经与GDP基本相当。

　　长期以来，美国政府无法有效遏制国债的不断攀升，曾提高国债上限83次。自2009年1月20日奥巴马就任总统以来，国会已三次提高债务上限，提高总额为2.979万亿美元。在以往的大多数情况下，国会提高债务上限的决定过程较为顺畅。然而由于两党政治角力的影响，债务上限议题越发充满争议和政治化色彩。前小布什政府的白宫国家经济委员会主任基思·亨尼西（Keith Hennessey）曾指出，债务上限是政治博弈中的一个有用的工具，主张控制政府财政支出的议员们往往会以债务上限的短期上调作为谈判的筹码来争取逐渐削减政府财政支出。实际上，共和党目前在债务上限问题上的策略正是如此。针对财政赤字和国债问题，民主党主张增税，特别是增加富人的税收，而共和党主张削减政府开支。

　　2011年8月2日，美国国会两党经历了旷日持久的政治角力之后，终于通过了债务上限法案，规定债务上限从原来14.3万亿美元至少提高2.1万亿美元。同时，联邦政府的开支将从2013年起每年削减约1090亿美元，10年共计削减约1.2万亿美元。2011年11月21日，由于两党未能在规定期限内就减赤问题达成协议。按照法律规定，美国应在2013年启动自动减赤机制，10年内削减开支大约1.2万亿美元。同时，布什政府时期和金融危机后推出的经济刺激计划实行的减税政策在2012年底到期。增税与减支这两项政策叠加在一起被称为“财政悬崖”。2012年12月31日，美国国债逼近16.4万亿美元的法定上限，这意味着美国财政部无法通过增发国债的方法来弥补预算赤字。今年1月1日，美国众议院在最后关头通过了避免美国跌落财政悬崖的议案。议案规定了在2013年向年收入45万美元以上的富裕家庭增税，以及将原定在2013年初启动的约1100亿美元政府开支削减计划延后两月执行。议案避免了大多数美国民众的税收上调，但无助于解决国债攀升的问题。美国国会预算局1月2日表示，参议院所通过避免财政悬崖的法案，将会使得未来十年联邦赤字增加近4万亿美元。

　　两党虽然在“财政悬崖”问题上取得了暂时的妥协，但是要应对迫在眉的债务上限问题，却没那么顺畅。此间，美财政部通过采取临时性措施来维持联邦政府运营，并停止发行两个政府退休基金的新债，从而避免立即出现债务违约。1月31日，美国国会参议院63票赞成、34票反对的结果通过了短期延长国债上限的议案，允许财政部继续发行国债至5月19日，以避免联邦政府机构“断粮”。当然，这仅是临时措施，美国国债上限需要大幅提升，其前景取决于即将揭晓的两党博弈结果。

　　回顾半个世纪以来的美国财政，民主党吹大了社会福利与援助项目的气球，而共和党则尽量推高军费开支、压低税收收入。在两党博弈过程中，依靠举债来填补财政赤字成为美国政府的惯常做法。而国债不断上升的实质是政府为美国民众的消费买单，通过实施赤字财政以刺激经济，即政府替民众透支消费，从而扩大需求。国债上限的不断提高也意味着美国对国债发行没有硬约束，而仅是根据政府的执政意图设立的一个名义约束。